Лес был слишком тихим.

Слишком живым для того, чтобы быть пустым.

Лиара двигалась медленно, постоянно оглядываясь через плечо. Ее пальцы сжимали амулет, как ребёнок — руку матери. Духи молчали. Обычно они шептали ей на ветру, в журчании ручья, в шелесте листвы. Сейчас — тишина. Глухая, тревожная. Как будто сама природа замерла.

Она свернула с тропы, когда услышала шаги. Не зверя. Не человека.

Что-то между.

Он шел, не скрываясь. Высокий, одетый в чёрный плащ, из-под которого выглядывал рукоять странного меча. Волосы темны, лицо — бледное, с тонкими, почти вырезанными чертами. Его глаза — пугающе спокойные. Черные, как бездна. Беззвучные шаги — как будто он скользил по земле.

Они остановились на расстоянии десяти шагов.

— Уйди с дороги, — резко сказала Лиара, поднимая ладонь. — Я не желаю сражения. Но я не боюсь.

— Страх — это благо, — тихо ответил он. — Но ты боишься не меня. А того, что приближается.

Лиара сжала губы. Он знал. Он точно знал, что за ней охотятся.

— Кто ты? — Она вытянула амулет вперёд. Он засветился мягким серебром, но на мужчину это не подействовало вовсе.

— Тот, кто уже мертв, но всё ещё идёт. Зовут меня Арис, — он слегка склонил голову. — А ты, жрица… пахнешь пророчеством.

— Не приближайся. — Я и не собирался, — он усмехнулся краем губ. — Если бы хотел убить тебя, ты бы уже упала.

Эта самоуверенность бесила. Но в ней не было угрозы. В его голосе — ни капли ярости. Только усталость.

— Что тебе нужно?

Он поднял взгляд к небу. Облака начинали темнеть, сгущаясь, словно собиралась буря.

— Ты идешь туда, где тебе не рады. Я — туда, где меня забыли. Наши пути совпали. Не проси знак судьбы — он уже дан.

— Не пытайся говорить загадками, — отрезала Лиара.

Он посмотрел на нее впервые по-настоящему. В его взгляде не было похоти. Не было жалости. Только странная, чуждая… мягкость.

— Твоя ярость — броня. Но ты её носишь слишком долго. Она скоро треснет.

— Убирайся.

Она повернулась, не дождавшись ответа, и пошла прочь. Он не последовал.

Только, когда она скрылась за деревьями, Арис выдохнул. Он почувствовал, как тепло её присутствия еще долго не покидало воздух.

— И всё же… мы встретимся снова, — шепнул он. — Жрица света.